La Ciencia detrás del Mindfulness

Durante miles de años, varias culturas han utilizado la práctica de la atención plena como forma de cultivar el bienestar, y en los últimos años, los avances científicos han ayudado a confirmar sus beneficios. Aunque la comprensión científica de la meditación está todavía en sus inicios, las investigaciones sugieren que la práctica de la atención plena es un potente modulador de la plasticidad estructural y funcional del cerebro.

Dos tipos comunes de meditación son la atención focalizada, como el yoga del Himalaya, el mantra y el metta, y la meditación de monitorización abierta, como el zen, el Isha yoga, el shoonya yoga y el vipassana. Se ha demostrado que ambos tipos de meditación mejoran el control de la atención, la regulación de las emociones y la autoconciencia, así como el control cognitivo de los conflictos. Existen pruebas de que la atención focalizada, la monitorización abierta y la meditación trascendental pueden provocar cambios a corto y largo plazo en el cerebro, incluido el aumento del grosor cortical de regiones como el córtex prefrontal y la ínsula. Todas las formas de meditación provocan cambios significativos en la actividad cortical y subcortical; sin embargo, las diferentes formas provocan la activación en diferentes regiones del cerebro.

Efectos fisiológicos de la meditación

Más allá del cerebro, se ha descubierto que la meditación influye en medidas fisiológicas como la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria, la presión arterial sistólica y la presión arterial diastólica. En un estudio de 2012, se demostró que el efecto de la meditación Brahma Kumaris Raja yoga a corto y largo plazo mejoraba las funciones cardiorrespiratorias básicas. El Raja yoga cambió el equilibrio autonómico a favor del sistema parasimpático en aquellos que lo practicaron a largo plazo (más de cinco años).

En 2015, se volvió a estudiar el Raja yoga y se sugirió que, en los meditadores a largo plazo, el cambio del equilibrio autonómico hacia el lado parasimpático puede combatir los efectos nocivos del estrés. Este beneficio no es solo para los pacientes, ya que varios estudios han analizado la eficacia de las intervenciones basadas en la atención plena para los médicos y han identificado una serie de resultados fisiológicos y psicológicos beneficiosos. En el caso de los profesionales sanitarios, algunos investigadores han sugerido que la meditación de atención plena reduce el estrés, la ansiedad y el agotamiento y mejora la capacidad de recuperación.

Mindfulness y estrés

Un mal manejo del estrés contribuye al desarrollo de enfermedades crónicas, y un estudio realizado en 2003 en células sanguíneas descubrió que el programa de reducción del estrés basado en la atención plena reducía la secreción de citoquinas, el estrés oxidativo y el daño en el ADN. Los investigadores de un estudio realizado en 2014 sobre la expresión génica descubrieron que, tras una intervención meditativa, había una menor expresión de genes proinflamatorios (RIPK2 y COX2) en los meditadores en comparación con los controles.

El estrés crónico relacionado con el trabajo es un factor de riesgo significativo para las enfermedades cardiovasculares y metabólicas y la mortalidad. Un meta-análisis concluyó que el estrés laboral puede aumentar el riesgo de infarto de miocardio en un 50%. El manejo del estrés y la respuesta simpática no sólo afecta a los sistemas hormonales, sino que afecta significativamente a las influencias neurológicas, bioquímicas y de otro tipo que desempeñan un papel en el dolor y el funcionamiento metabólico sistémico. Un estudio que examinó los efectos de un programa de tai chi meditativo en participantes con insuficiencia cardíaca crónica demostró que la práctica regular tenía un efecto beneficioso no sólo en la calidad de vida relacionada con la salud y la capacidad de recuperación, sino también en el índice de masa corporal y los niveles de presión arterial

Otros estudios también han sugerido que el yoga puede afectar a la regulación autonómica cardíaca. Aunque el mecanismo por el cual el yoga influye en la actividad autonómica no se entiende bien, un estudio de 2016 encontró que algunas prácticas de yoga parecen estimular directamente el nervio vago y mejorar la salida parasimpática, lo que lleva a la dominancia parasimpática y a la mejora de la función cardíaca, el estado de ánimo y la energía, así como a la mejora de las respuestas neuroendocrinas, metabólicas, cognitivas e inmunes.

El equilibrio mental, emocional y espiritual es un importante campo de estudio de la medicina funcional, en reconocimiento de su influencia en todos los demás sistemas biológicos. Las prácticas de mindfulness tienen el potencial de influir en gran medida en este equilibrio, por lo que se han utilizado durante miles de años en diversas culturas para promover la curación y el bienestar.

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